Phạm Thanh Nghiên là một nữ chiến sỹ dân chủ kiên cường. Từ năm 2008, khi 30 tuổi, nghe tin đồng bào ngư dân Thanh Hóa bị tàu Trung Quốc hãm hại trong vùng biển Việt Nam, cô đã một mình từ Hải Phòng vào thăm tận nơi để an ủi bà con ngư dân, tố cáo bọn bành trướng và tham gia các cuộc xuống đường. Từ đó cô bị công an hạch sách, đe dọa.
Cô tự đề ra một cách đấu tranh độc đáo. Đó là khi diễn ra các cuộc xuống đường, cô ngồi thiền trong nhà, trước một băng vải có ghi dòng chữ "Hoàng Sa, Trường Sa là của Việt Nam!". Các bạn thân gọi đó là ‘’tọa kháng’’, ngồi để tự rèn luyện ý chí đấu tranh. Vì những hành động này, cô bị bắt hồi tháng 9/2008 và sau đó bị kết án tù 4 năm. Cô ra khỏi tù tháng 9/2012, tuy gầy yếu - cân chỉ dưới 40 kg – nhưng vẫn lập tức tuyên bố tham gia đấu tranh quyết liệt hơn.
