SCOTTSDALE, AZ - Ở Việt Nam, những ai đang đói bụng, nhất là trong những hôm trời lạnh, thì không có hình ảnh nào gợi cảm hơn dáng cô bán phở oằn vai dưới quang gánh, và mùi hương nào ngọt ngào quyến rũ hơn mùi phở bốc lên rồi vấn vương theo mỗi bước chân.
 |
Khách hàng đứng xếp hàng trước Pho King Food Truck trong giờ ăn tối tại Scottsdale, Arizona.
|
Dù không còn thịnh hành, phở gánh không biết từ bao giờ, vẫn là một hình ảnh thân quen trong ký ức thói quen ăn quà của người Việt, một nét đặc thù mà chỉ ở Việt Nam ngày xưa mới có.
Thế nhưng khi chí lớn của đôi bạn Eddy Phạm và Mike Baun, gặp nhau tại Phoenix, Arizona, thì Pho King Food Truck, gánh phở của thế kỷ 21 ra đời.
Gánh phở của Eddy và Mike không có cô hàng phở, cũng không thúng mủng và đôi quang gánh kẽo kẹt, mà có một “giao diện” rất khác. Nó là một chiếc xe vận tải sơn mầu sặc sỡ, mà đến đâu là tạo chú ý đến đó. Người ta ngoái cổ nhìn theo những mầu sắc trên mình xe cũng có, nhưng lý do chính là vì mùi thơm rất đặc trưng của phở làn khói từ xe bay tỏa lên hòa quyện với không gian.
Thiên duyên tiền định?
Theo lời Mike Baun, thành viên chịu trách nhiệm về sổ sách và quảng bá thương mại cho Pho King Food Truck, thì sự hợp tác của ông và Chef Eddy Phạm, là một “thiên duyên tiền định.”
Mike là một doanh nhân và Eddy là một đầu bếp.
Sau khi mua chiếc xe vận tải và lúng túng với bao nhiêu thử thách của việc vận hành một lunch truck, Mike quyết định rằng anh không thể nào một thân một mình thành công trong thương vụ này. Sau nhiều tháng để ý tìm một đối tác không có kết quả, Mike quyết định đăng báo bán xe và gặp Eddy.
Khi Eddy cho biết chưa có đủ tiền và xin đặt cọc một nửa, trả góp một nửa, Mike và Eddy trò chuyện, và qua câu chuyện dòn tan, hai người, trong cùng ngày hôm đó, quyết định làm bạn và quyết định hợp tác.
“Chúng tôi chọn thức ăn Việt Nam, vì Eddie là người Việt, giỏi nấu món ăn Việt, một phần vì tôi cũng thích món ăn Việt, và thấy thức ăn Việt Nam ngày càng được người Mỹ ưa chuộng.” Mike Baun nói.
Ừ thì thức ăn Việt Nam, nhưng món ăn Việt Nam lỉnh kỉnh khó nấu lắm, món gì thì thích hợp cho một xe truck bây giờ?
Tiếp tục nói về lịch sử của Pho King Food Truck, Mike kể rằng, Eddy bảo, “Phở, nhất định phải là Phở,” rồi thao thao nói về hình ảnh nên thơ của gánh phở ngày xưa, một điều mà Mike cho là có lẽ Eddy chỉ biết theo những gì nghe mẹ của Eddy kể lại.
Nói về cách nấu công phu của món ăn Việt Nam, Mike Baun nói “chắc chắn thức ăn Việt khó rồi,” vì thế đôi bạn phải dành rất nhiều thời gian để thử nghiệm từng chi tiết, để tìm ra cách nấu nướng trên xe truck sao cho gọn tiện mà vẫn phải thuần túy, phải ngon.
“Nhưng chính vì sự khó khăn này, mà chúng tôi tạo được sự khác biệt với những lunch truck khác, và giảm được nhiều cạnh tranh.” Mike giải thích. Là một chuyên gia phát triển thương vụ, Mike đương nhiên phải lo lắng đến sự cạnh tranh. Với tổng số doanh thu lên đến hơn $2.7 tỉ một năm, thị trường lunch truck tại Hoa Kỳ ngày càng phát triển, và cạnh tranh cũng vì thế ngày càng trở nên ráo riết.
Hai người quyết định đặt tên doanh thương của mình là Pho King Food Truck vì Eddy tự hào mình là "vua" nấu phở.
Những tháng kế tiếp hai người chóng mặt với xin Mike đi giấy phép đủ loại, chuẩn bị cho chương trình khuếch mãi, với Eddy bận rộn tìm nguồn thực phẩm, mua dụng cụ, nấu nướng, và hai người vừa nếm thức ăn, vừa tính giá thành, vừa lập menu và định giá bán.
“Phải thực hết sức quyết tâm chúng tôi mới có được gánh phở tân thời này!” Eddy cho báo Người Việt biết, và nói thêm là cũng phải “nhờ ý trời”nữa.
Ngay trước tuần chuẩn bị khai trương, Eddy bị lao phổi nặng, phải vào bệnh viện. Bác sĩ cho biết Eddy có xác xuất 30% hoàn toàn hồi phục, 30% hồi phục với thương tật vĩnh viễn, 33% hồi phục một phần nếu ghép tim, và 10% bị tử vong.
Bao dự tính và hy vọng của đôi bạn bỗng tiêu tan. Tương lai bất định, và mỗi một ngày Eddy còn ở nhà thương là mỗi ngày nợ nần của họ thêm chồng chất. Vài tháng trôi qua như thế, giữa lúc tình hình tuyệt vọng nhất, khi Mike có ý nghĩ chắc một lần nữa phải đăng báo bán xe truck, thì như một phép lạ, Eddy bắt đầu bình phục.
Cuối cùng, gần một năm sau khi đôi bạn bắt tay vào việc, cuối tháng Năm, xe Pho King Food Truck bắt đầu lăn bánh, cống hiến cho người dân ở thành phố Scottsdale, Arizona, và vùng phụ cận, những tô phở Việt Nam thơm ngon tinh khiết.
Bây giờ mỗi ngày với họ “là một phép lành” Mike tâm sự:
“Khi Eddy khỏi bệnh, chúng tôi biết đã được ơn trên giúp để đánh bại nghịch cảnh, và chúng tôi tin đang được thượng đế phù hộ.”
Sinh hoạt của gánh phở tân thời
Với Eddy, mở một dịch vụ thức ăn, là thực hiện được giấc mơ anh có từ thuở nhỏ.
Sinh ra và lớn lên tại Arizona, Eddy là một trong năm người con của một gia đình gốc Việt. Từ tấm bé, Eddy đã mê nấu ăn, và thích lẩn quẩn với mẹ trong nhà bếp. Eddy sáng chế các món ăn từ bếp gia đình, và lớn lên tiếp tục tu luyện kỹ thuật nấu nướng tại Le Cordon Bleu, một viện ẩm thực Pháp tại Scottsdale, Arizona.
Sau khi tốt nghiệp, Eddy làm đầu bếp cho một số nhà hàng quanh thị trấn. Trong thời gian này anh thử nghiệm cách kết hợp kỹ năng nấu ăn Pháp của mình với các món ăn truyền thống Việt Nam để tạo ra những món Việt Nam toàn hảo nhất.
Khác với Eddy, Mike không rành nấu ăn, nhưng có bằng MBA, và đã làm việc cho các nhà hàng gần như suốt cuộc đời mình. Mike mang kinh nghiệm quản trị tài chánh, hành chánh và phát triển thị trường cho ngành nhà hàng, áp dụng cho Pho Kinh Food Truck, gánh phở thân yêu của họ.
Ngoài món phở quốc hồn quốc túy Việt Nam, Pho King Food Truck còn có thêm 6 món ăn nữa. Trong tương lai, Eddy cho biết, sẽ có thêm 3 món mới, nhưng dự tính thực đơn sẽ không bao giờ có hơn 10 món, vì như thế “không có đủ thì giờ chăm chút” cho thức ăn, Eddy nói.Bốn món bán đắt hàng nhất, theo Mike, đương nhiên dẫn đầu là Phở, sau đến Bánh Xèo, Gà Kho Gừng ăn với cơm trắng và Gỏi Cuốn. Bánh mì bán cũng khá chạy. Ngoài món phở lúc nào cũng thường xuyên có, các món khác được đôi bạn Mike và Eddy “xoay tua” từng tuần. Món ăn rẻ nhất bán $4.00 (bánh mì) và đắt nhất là $8.50 (bánh Xèo).
 |
| Sau Phở, bánh Xèo là món ăn đắt hàng nhất của Pho King Food Truck. (Hình: Pho King Food Truck) |
Một ngày của họ thật bận rộn, trong khi Eddy cặm cụi nấu nướng trong nhà bếp phía sau xe truck từ khi trời còn mù sương, thì Mike chuẩn bị công việc ở phía trên, tính sổ sách, soạn lộ trình hàng tuần cho xe truck, lúi húi trên các trang mạng xã hội qua điện thoại di động, hay liên lạc khắp nơi để tìm cách quảng cáo cho thương vụ.
Mike cho biết mỗi ngày Pho King Food Truck bán được trung bình khoảng 220 phần ăn, với ngày đông khách nhất trên dưới 400 phần.
Eddy cho biết khách hàng "mê" Pho King Food Truck vì thức ăn được nấu hoàn toàn mới mỗi ngày. “Khuôn khổ nhỏ hẹp của xe truck không cho phép chúng tôi chứa được nhiều thức ăn nấu sẵn.” Anh cho biết.
Được hỏi việc học ở Le Cordon Bleu có giúp gì cho việc nấu thức ăn Việt không, Eddy trả lời: “Ồ nhiều chứ! Nhưng quan trọng nhất là kỹ thuật nấu nước dùng.”
Họ có 5 nhân viên, tất cả là bán thời gian, để phụ tiếp khách những giờ cao điểm hay trong những dịch vụ tiệc tùng. Mẹ của Eddy, người thầy dậy nấu bếp đầu tiên của Eddy, không làm việc với họ, nhưng thỉnh thoảng nếm thức ăn của gánh phở tân thời, và đóng vai trò "cố vấn."
Trang mạng xã hội là tiếng rao hàngNếu xưa kia chủ các gánh phở phải quẩy gánh đi khắp nơi và phải cất giọng, hay dùng hai miếng tre gõ vào nhau để rao hàng, thì ngày nay Mike dùng dùng các trang mạng xã hội, Facebook và Twitter, để báo cho khách hàng biết, ngày nào Pho King Food Truck sẽ đến bán ở đâu.
Mike cho biết anh post lịch trình của họ trong calendar trên websitecủa mình. Và liên tục dùng điện thoại di động vào Facebook để đọc những lời bình cũng như giao tiếp với khách.
“Hiện chúng tôi được hơn 900 followers trên Facebook.” Mike khoe.
“Trung bình cứ mỗi follower đến với xe truck một tuần một lần hoặc buổi trưa hoặc buổi tối, rất nhiều khi họ mang theo bạn để giới thiệu.” Anh tính toán.
Hãy đọc thử một câu rao hàng dí dỏm của Mike trên Facebook sáng ngày 22 tháng Mười Một, một buổi sáng trời Arizona se lạnh:
“Trưa hôm nay chúng tôi sẽ ở Education Building tại góc đường 16th và Jefferson từ 11 giờ đến 1:30. Hôm nay là ngày lý tưởng để ăn phở. Hãy đến để đối diện số mệnh của bạn.”
Và thường thì những câu rao hàng của Mike được Followers hưởng ứng bằng những Likes, hay câu comments: “Tôi nhất định sẽ đến và mang theo vài người bạn.”Facebook profiles cũng cho thấy khách hàng của Pho King Food Truck rất đa dạng. Hình như mọi giống dân hình như đều thich thức ăn Việt Nam vì nó lành mạnh, ngon miệng và đầy hương vị.Họ là những người ở độ tuổi từ 18 đến 65, giao dịch nhiều và không ngại thử những món ăn mới, họ cũng thích những món ăn lành mạnh, ít dầu mỡ.
Sự đón nhận của khách hàng khiến đôi bạn rất khích lệ. Cộng đồng food truck ở vùng Phoenix Ariroza cũng đón họ với vòng tay rộng mở. Pho King Food Truck ra đời vào mùa hè, nhưng vẫn đông khách. Hãy cứ tưởng tượng cảnh mọi người sì sụp húp phở trong độ nóng 110 độ F ở Arizona, và phở nấu ngày nào bán hết ngày đó thì hiểu sức hấp dẫn của phở. Tương lai của Pho King Food Truck, theo đôi bạn, rất khả quan, một phần vì sức thu hút của phở, phần khác vì khả năng của họ bổ túc cho nhau rất khít khao.
"Tuy nhiên chúng tôi vẫn có thể làm tốt hơn." Mike tâm sự.Cả Eddy lẫn Mike cùng không biết nói tiếng Việt, ước muốn của họ là được kết nối nhiều hơn với cộng đồng người Việt ở khu vực Phoenix, Arizona.
"Chúng tôi muốn cho mọi người biết gánh phở Pho King Food Truck của chúng tôi có nhận đặt tiệc, và sẵn sàng phục vụ những dịp lễ hội của cộng đồng người Việt." Eddy chia sẻ
